Sono state istituite dalla Banca d'Italia per promuovere contributi scientifici originali su problematiche monetarie e finanziarie da parte di studiosi eminenti; intendono rendere omaggio a Paolo Baffi, Governatore della Banca d'Italia dal 1975 al 1979, che per oltre cinquant'anni ha servito l'Istituto e il Paese con eccezionale impegno scientifico e professionale, dando alta testimonianza di servizio disinteressato e di dedizione civile.
L'ambito scientifico delimitato dalle Lezioni è quello cui Paolo Baffi dedicò la sua attività di studioso e dove si adoperò per promuoverne, nel nostro Paese, il progresso sul piano dell'analisi teorica e applicata.
La scelta degli oratori è affidata a un Comitato scientifico, formato, a rotazione, da illustri personalità del mondo accademico e della funzione pubblica; attualmente il Comitato è così composto: Giancarlo Corsetti, Anil Kashyap, Nobuhiro Kiyotaki, Loriana Pelizzon, Hélène Rey, Annette Vissing-Jorgensen, Sergio Nicoletti Altimari.
La Lezione inaugurale è stata tenuta da Amartya K. Sen nell'aprile 1991. La seconda Lezione è stata tenuta da Jacques H. Drèze (novembre 1992), la terza da Michael Bruno (novembre 1994), la quarta da Robert C. Merton (novembre 1996), la quinta da Olivier J. Blanchard (ottobre 1998), la sesta da Jean Tirole (novembre 2000), la settima da Martin Hellwig (novembre 2003), l'ottava da Andrei Shleifer (novembre 2007), la nona da Ricardo J. Caballero (dicembre 2009), la decima da Jeremy Stein (novembre 2011), l'undicesima da Raghuram G. Rajan (novembre 2013), la dodicesima da Markus K. Brunnermeier (dicembre 2015), la tredicesima da Darrell Duffie (settembre 2017), la quattordicesima da Hélène Rey (novembre 2019), la quindicesima da Nobuhiro Kiyotaki (novembre 2021).
Il 22 novembre 2023 Annette Vissing-Jorgensen ha tenuto la sedicesima Lezione Paolo Baffi di Moneta e Finanza.
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