Nato a Catanzaro il 9 luglio 1960; coniugato, ha 3 figli. Laureato con lode in Economia e Commercio a Napoli (1983), ha un MBA ISTAO (Ancona, 1984) e un M.Sc. in Economics (1986, with "distinction") di LSE. Entrato in Banca d'Italia nel 1984, ha lavorato per un anno in Vigilanza a Milano e dal 1986 al 1997 al Servizio Studi, assumendo la responsabilità dell'ufficio congiuntura e poi dell'ufficio prezzi e mercato del lavoro. Economic Adviser del Direttore Generale nella DG ECFIN della Commissione Europea (1997-1999) e Consigliere Economico del Ministero del Lavoro (2000-2006).
Di nuovo in Banca d'Italia dal luglio 2006, ha operato nell'Area Ricerca Economica e Relazioni Internazionali, come vice responsabile del Servizio Studi Struttura Economica e Finanziaria. È stato anche commissario straordinario e presidente dell'INVALSI (2012-13). Dal 2014 al 2020 è stato responsabile del Servizio Struttura economica. Dal 1° aprile 2020 è Vice Capo del Dipartimento Bilancio e controllo. Dal 1° maggio 2022 è Capo del Dipartimento Pianificazione, Organizzazione e Bilancio.
In ambito OCSE ha presieduto il Board del Programme for International Assessment of Adult Competencies (2008-13), rilasciato l'8 ottobre 2013, l'Employment and Social Affairs Committee (2006-08) e il Working Group on Employment (2001-06).
Autore di numerosi articoli e saggi di economia per un elenco parziale cfr. Paolo Sestito - IDEAS/RePEc. Ha scritto o curato i seguenti libri:
- Molto rumore per nulla: la parabola dell'Italia tra riforme abortite e ristagno economico, con Roberto Torrini, Amazon, 2019.
- La scuola imperfetta, Bologna, il Mulino, 2014.
- Il capitale sociale: cos'è e cosa spiega, curato assieme a Guido De Blasio, Roma, Donzelli, 2011
- I servizi pubblici locali: liberalizzazione, regolazione e sviluppo industriale, curato assieme a Magda Bianco, Bologna, il Mulino, 2010.
- Il capitale umano, con Piero Cipollone, Bologna, il Mulino, 2010.
- Disoccupati in Italia, con Salvatore Pirrone, Bologna, il Mulino, 2006
- Il mercato del lavoro in Italia: Com'è, come sta cambiando, Bari, Laterza, 2002.
- Pensions Systems: Beyond Mandatory Retirement, curato assieme a Elsa Fornero, Cheltenham (UK); Northampton (MA): Edward Elgar, 2005.
- Taxation, Welfare and The Crisis of Unemployment in Europe, curato assieme a Marco Buti e Hans Wijkander, Cheltenham (UK); Northampton (MA): Edward Elgar, 2001.
- Le vie dello sviluppo: Dall'analisi del dualismo territoriale una proposta per il Mezzogiorno, con Giorgio Bodo, Bologna, il Mulino, 1991.
- Ora o mai più. Il futuro dell'economia italiana dopo la grande paura, LUISS University Press, 2021
