Il volume presenta i risultati di un progetto frutto della collaborazione della Banca d'Italia con l'Istituto nazionale di statistica (Istat), volto a ricostruire i dati storici del PIL, i valori aggiunti settoriali e le principali componenti della domanda. Il PIL è una grandezza centrale per lo studio della storia economica che però richiede di essere maneggiata con molta cura e, come invitava a fare Giorgio Fuà, con "sano relativismo", per le aporie concettuali cui essa può condurre soprattutto sui periodi lunghi della storia.
Il volume approfondisce il significato teorico e statistico del concetto di PIL a prezzi costanti quale misura reale della crescita, ed evidenzia le difficoltà interpretative cui tale concetto può condurre.
Questo lavoro costituisce una vera e propria guida operativa all'utilizzo consapevole dei nuovi dati di contabilità nazionale.
Una appendice statistica, in fondo al volume, fotografa il dataset al momento della pubblicazione. I dati al massimo livello di dettaglio sono disponibili, insieme agli algoritmi che li generano e alle fonti utilizzate, nella sezione Statistiche storiche del sito internet della Banca d'Italia.
