Nato nel 1920. Laureato in lettere e filosofia a Pisa nel 1941, nello stesso anno si diploma presso la Scuola Normale Superiore. Conclusa la guerra, si laurea in giurisprudenza.
Entra in Banca d'Italia nel 1946 e presta servizio nelle filiali di Livorno e Macerata. Nel 1960 viene assegnato al servizio Studi del quale nel 1970 assume la guida.
Vice direttore generale nel 1976, Direttore generale nel 1978, è nominato Governatore nel settembre del 1979. Assume nell'aprile 1993 la presidenza del Consiglio dei ministri, carica che conserverà sino al 1994. È vice presidente della BRI negli anni 1994-1996 e presidente del Competitiveness Advisory Group dell'Unione Europea nel 1995-96.
È ministro del Tesoro e ministro del Bilancio e della programmazione economica dal maggio 1996 sino al maggio 1999; dal 1998 al 1999 è presidente dell'Interim Committee del Fondo monetario internazionale.
Dal maggio 1999 al maggio 2006 è stato Presidente della Repubblica italiana. Senatore a vita quale ex Presidente della Repubblica e Governatore onorario della Banca d’Italia. Muore nel settembre 2016.