Banca d'Italia - Il sito ufficiale della Banca Centrale Italiana

Le caratteristiche e le finalità dei derivati

Gli strumenti finanziari derivati possegono tre caratteristiche: (1) il loro valore cambia in relazione al cambiamento del valore del "sottostante"; (2) consentono un effetto "leva" ovvero di amplificare opportunità di profitto e rischi di perdita; (3) non sono regolati alla data di negoziazione ma a data futura, ossia sono contratti a termine.

I derivati possono essere utilizzati per diverse finalità: copertura, speculazione e arbitraggio.

- COPERTURA (hedging)
Nel caso si preveda che attività già acquisite possano in futuro subire perdite per variazioni sfavorevoli dei prezzi cui le stesse vengono negoziate sui mercati, l'acquisto di derivati può consentire di neutralizzare tali perdite. In tal caso il contratto derivato viene utilizzato con finalità di copertura.
Ad esempio, poniamo il caso di aver comprato una certa quantità di una determinata azione, possiamo coprirci dal rischio di riduzione del prezzo di mercato dell'azione stessa attraverso un derivato che ci dia la possibilità di vendere le azioni a una certa data a un prezzo concordato (vedi di seguito "future" o "opzione") e non invece a quello registrato dal mercato, che potrebbe essere anche sensibilmente inferiore.
Analogamente, se una persona ha preso a prestito somme di danaro tramite un mutuo a tasso variabile, nel caso in cui ritenga che i tassi di interesse andranno ad aumentare, può coprirsi dal rischio di pagare una rata calcolata sulla base di un tasso più elevato attraverso un derivato che trasformi in fisso il tasso di interesse da corrispondere (vedi di seguito "swap").
Tuttavia, la copertura delle perdite che i contratti derivati sono in grado di assicurare non è sempre totale dal momento che i derivati scambiati sui mercati possono avere ad oggetto attività diverse da quelle che si intendono coprire ovvero scadenze temporali non aderenti alle proprie esigenze di copertura. Quando si acquistano contratti derivati con finalità di copertura, è quindi consigliabile di porre attenzione alla omogeneità delle caratteristiche finanziarie del derivato con quelle della posizione che si intende coprire, con particolare riferimento a: tipologia di attività, profilo di rischio e scadenza.

- SPECULAZIONE
La finalità speculativa consiste nell'assumere posizioni di rischio per conseguire un profitto.
Con la vendita o l'acquisto dei derivati, ci si può porre come obiettivo quello di guadagnare dal rialzo o dal ribasso dei prezzi ai quali in futuro verrà scambiata una determinata attività. L'obiettivo della speculazione è favorito dall'effetto leva (leverage) che consente di assumere impegni o diritti ad acquistare o vendere determinate attività con l'investimento di un ammontare di danaro sensibilmente inferiore a quello invece necessario per l'acquisto immediato della medesima quantità di attività. Conseguenza dell'effetto leva è che possiamo avere guadagni (generati dai derivati) per importi ben superiori alla somma inizialmente investita; tuttavia, anche le perdite possono diventare molto elevate.

- ARBITRAGGIO
Le strategie di arbitraggio mirano allo sfruttamento di anomalie, ossia di scostamenti, tra i prezzi attuali (a pronti) e quelli futuri (a termine) registrati dal mercato attraverso transazioni combinate sul derivato e sul sottostante. Per sfruttare questa possibilità bisogna essere professionisti esperti.