L’analisi statistica dei brevetti è divenuta una fonte informativa di primaria importanza per lo studio dell’innovazione nei sistemi locali. Tuttavia, è stato finora trascurato che gli inventori sono molto diversi tra loro per produttività. Un ristretto numero di ricercatori produce un numero elevato di brevetti, a fronte di un ampio numero di inventori che produce solo uno o due brevetti nella loro intera carriera.
Utilizzando una banca dati di brevetti registrati negli Stati Uniti, gli inventori vengono definiti come stelle, nel caso sviluppino in media più di quattro brevetti in una finestra temporale di 8 anni, e come comete, nel caso essi registrino non più di due brevetti nello stesso lasso di tempo.
L’analisi dei dati rileva una discreta eterogeneità nella distribuzione delle due categorie di inventori tra le aree metropolitane. Le comete, in particolare, tendono a concentrarsi in città con una struttura economica più diversificata e con un maggior numero di piccole imprese.
I risultati suggeriscono inoltre che le due categorie di inventori interagiscono in maniera diversa con il tessuto economico locale. Nelle città dove si concentrano le comete si registra, infatti, un tasso di natalità di impresa più elevato rispetto alle aree ad alta intensità di stelle.
L’attività delle stelle ha, invece, deboli connessioni con l’economia locale; ciò dipende anche dal fatto che gli inventori più produttivi spesso sono impiegati da grandi imprese che producono in località lontane da dove avviene l’attività di ricerca e sviluppo. Tuttavia, la presenza di stelle produce effetti positivi sulla produttività degli inventori occasionali localizzate nella medesima area metropolitana e operanti nello stesso settore tecnologico. I risultati indicano che, in media, un incremento del 10% dei brevetti sviluppati da stelle genera un aumento del 3% dei brevetti prodotti da comete.
La letteratura economica ha recentemente discusso gli effetti di politiche volte incentivare la localizzazione degli stabilimenti di grandi imprese. I programmi di sviluppo locale determinano anche la localizzazione dei più importanti laboratori di ricerca e sviluppo, presso i quali lavorano gli inventori di maggior successo. Il nostro studio suggerisce che l’attrazione delle stelle può avere effetti positivi sull’attività innovativa delle imprese locali, soprattutto attraverso gli effetti positivi esercitati sulle comete. Tuttavia, considerando che comete e stelle si concentrano in località differenti tra loro, attrarre le stelle nelle città a più alta concentrazione di comete può ridurne la produttività, riducendo quindi anche i possibili benefici per le comete.
